Pour la plupart, le nom d’Isaac Hayes évoque immanquablement la bande originale du film Shaft (1971) pour laquelle il fut « oscarisé » en 1972. Mais sa carrière ne se limitait pas seulement à ce coup de maître. Il fut l’un des personnages les plus emblématiques de son époque, pour sa musique, bien entendu, mais aussi pour ses engagements. Hayes était l’un des symboles du Black Power et un combattant éclairé de l’injustice, dont les noirs américains étaient la cible dans les années 60. Retour sur une vie très mouvementée et sur l’une des personnalités marquantes de la musique moderne.

- Une enfance modeste -

Isaac Hayes était né le 20 août 1942 dans une campagne pauvre du Tennessee, à Covington, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Memphis. Orphelins, lui et sa sœur sont élevés par leurs grands-parents maternels. A cette époque le petit Isaac est loin des bruits de la ville et de l’agitation qui y règne. Ses grands-parents lui inculquent les plaisirs simples de la vie à la campagne. S’occuper des animaux de la ferme, faire pousser ses légumes ou chasser pour se nourrir sont des activités auxquelles Hayes s’adonne régulièrement. Mais à cette période de forte croissance économique, cette vie de métayer devient trop austère et obsolète. Aussi les grands-parents décident-ils de déménager vers la ville la plus proche et la plus prometteuse : Memphis, la ville d’Elvis Presley. Isaac a sept ans lorsqu’il y arrive. Son grand-père trouve alors un emploi dans une usine de tomates, mais meurt quatre ans après pour raisons de santé. La future star de la soul doit alors se prendre en main et commencer le dur labeur du ramassage de coton dans les champs, ainsi que divers petits travaux ingrats de survie tel que cireur de chaussures dans les rues de Memphis.

Plus tard, à l’adolescence, Isaac s’inscrit secrètement au lycée, à Manassas High School. Grand bien lui prend puisque, très vite, il se fait remarquer par ses professeurs. Il décroche son diplôme de fin d’études à l’age de vingt-et-un ans. Plus tard, devenu le chanteur de soul célébré de tous, il encouragera l’enseignement pour les plus démunis dans le Tennessee, et recevra de la part des autorités de l’Etat une distinction honorifique.

- L’artiste trouve sa voix -

La musique a toujours joué un rôle important dans la communauté Noire du sud des Etats-Unis et particulièrement dans les églises. Ainsi Hayes y chante dès l’âge de cinq ans, jusqu’à un accident des cordes vocales survenu à l’adolescence. C’est en reprenant le chant quelques années plus tard qu’il se découvre la voix de baryton qu’on lui connaissait, à l’instar de son quasi homologue vocal Barry White. Poussé par son conseiller d’orientation de Manassas High School, qui se montre fasciné par sa voix hors du commun, il participe à un show télévisé. Il y rencontre un vif succès et se fait remarquer notamment par une foule de demoiselles qui lui envoient de nombreuses invitations frivoles. « Ma carrière changeait ! Je décidais donc de persévérer dans la musique.»

Il rejoint alors le groupe de l’école et apprend, en autodidacte à jouer du saxophone et du piano. Le jeune Isaac devient alors un féru de gospel, de jazz et de blues. C’est un touche-à-tout qui s’exprime sur scène avec de nombreux groupes et musiciens de la scène musicale de Memphis, par amour de la musique mais aussi pour gagner sa vie.

- les années stax -

A partir du milieu des années 50, Memphis devient la Mecque du Rock n’Roll, musique largement destiné à un public blanc. Le Label Sun Records, notamment, enregistre les débuts de futures grandes stars telles que Elvis Prestley, Johnny Cash ou Jerry Lee Lewis. Mis à part Chuck Berry, la communauté noire ce trouve exclue de ce vivier musical hors du commun et pourtant elle peut, elle aussi, se targuer de posséder de grands talents, dont Jim Stewart et sa sœur Estelle Axton. Tous deux décident de monter le label Stax (dont le nom est une contraction de leurs deux prénoms). Installés dans un cinéma désaffecté, Stewart et Axton viennent de créer en cette année de 1957 un véritable monument de la musique noire américaine. Aujourd’hui encore, et bien que le label ait mis la clé sous la porte en 1975, Stax reste une véritable référence de la musique Soul qui n’aura eu pour principal concurrent que le non moins célèbre label Motown. Ses plus grands représentants sont Booker T. & The MG ‘s, Sam and Dave, Rufus Thomas ou encore le plus célèbre d’entre eux, Otis Redding. Tous ces artistes assureront la transition du Rythm’n Blues vers la Soul Music, créant ainsi un nouveau son et une nouvelle manière d’expression pour les noirs américains.

Isaac Hayes, alors fraîchement diplômé, rejoint l’écurie Stax (en tant que pianiste) en 1963, alors qu’il n’a que vingt-et-un ans. Sa première cession rémunérée a lieu à l’occasion (excusez du peu) d’un concert d’Otis Redding en 1964. Il devient petit à petit indispensable au fameux label, grâce notamment à sa polyvalence. On lui attribue même des dons d’ubiquité. Associé à un copain de classe, David Porter, il compose les hits des plus grands noms du label, comme Sam and Dave. Le succès est au rendez-vous et Isaac décide alors, en 1967, de lancer sa carrière solo. Il ne lui faudra pas attendre longtemps pour rencontrer, à son tour, le succès. En 1969, son deuxième album Hot Buttered Soul (la soul au beurre chaud), est en tête des « charts ». Isaac Hayes prend enfin son envol.